Según la encuesta nacional de consumo alimentario desarrollada por la Universidad de Chile, la fruta más consumida en el territorio nacional es el plátano, que alcanza un 70,4%, seguido de la manzana (63,8%) y la naranja (47,8%).

La idea de que uno de los productos más consumidos a nivel mundial desaparezca en unos pocos años puede parecer una idea descabellada. Sin embargo, es justo lo que está sucediendo con los plátanos, en concreto su especie más popular las Cavendish. Esto solo tiene un culpable: el hongo Fusarium, que produce la enfermedad Tropical Race 4 (TR4) que amenaza el sistema vascular del árbol.

La enfermedad fue documentada desde los noventa en Asia, pero no había llegado a nuestro continente y fue considerada como una complicación menor. Sin embargo, la llamada de alerta llegó por parte del investigador Fernando García-Bastidas en 2019 cuando se detectó por primera vez en Colombia, uno de los países que más generan este producto en el mundo, causando pánico entre los agricultores de ese país.

El conocido como Mal de Panamá puede infectar los suelos de las plantaciones por más de treinta años y es sumamente contagioso. En la actualidad amenaza con destruir prácticamente toda la producción de la región, creando escasez a nivel global, debido a que este hongo es resistente a los fungicidas.

No es la primera vez

Como explica el medio El Independiente, por la década de los cincuenta la variedad más consumida no era la Cavendish, por esos años el rey de la vega eran los Gros Michel. Este es aparentemente mucho más sabroso y grande que la fruta actual. Disminuyó por una variante producida por el mismo hongo “Fusarium” que amenaza en la actualidad.

Hoy todavía existen las “Gros Michel”, pero se encuentran relegadas a una comercialización mucho menor que sus hermanas. Si no se toman medidas, las Cavendish seguirán el mismo camino y se transformarán en productos de lujo.

Nuevas alternativas

De momento el remedio de esta enfermedad parece encontrarse en la modificación genética de esta fruta. El sitio web “fusariumwilt.org” publicó una investigación de la Universidad Tecnológica de Queensland, donde explica la creación de un plátano Cavendish transgénico. Presenta resistencia al hongo y que fue creado mediante la clonación de un gen de una planta pariente de los plátanos, llamada “Musa acuminata”. Pese a lo anterior, hay que tener en cuenta que ciertos sectores naturalistas rechazan los transgénicos. También hay que tener en cuenta que la mala gestión humana puede tener grandes consecuencias medioambientales.

Por otra parte, la mayor competición de la banana Cavendish es la Goldfinger (FHIA-01), una cepa que se creó en honduras con el fin de ser resistente a plagas y enfermedades como la Sigatoka negra y el hongo Fusarium. Esta última variedad ha tenido un éxito relativo en Australia, pero en países como Canadá y Estados Unidos. También es importante rescatar que investigadores chinos están realizando un híbrido entre la Cavendish y la Gros Michel que sería resistente al TR 4. El problema de lo anterior se produce a la hora de la reproducción, pues después de la segunda generación empiezan a existir problemas genéticos.