Con este instrumento se espera realizar mapeos profundos del cielo en un rango de ondas submilimétricas, que hoy son escasos. Asimismo, se busca caracterizar la “época de reionización”, tiempo de vida temprana del Universo a la cual no se ha tenido acceso con la instrumentación existente.

El pasado 9 de marzo se firmó un convenio llamado “Leighton Chajnantor Telescope”  entre la Universidad de Concepción, el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y la Universidad Normal de Shanghai de China, que establece la colaboración para evaluar la factibilidad de actualizar y trasladar a Chile un radio telescopio de ondas submilimétricas ubicado actualmente en Hawái.

Rodrigo Reeves es director del Centro para la Instrumentación Astronómica (Cepia), perteneciente al Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción. Además, es el impulsor principal del proyecto. Hoy, su propósito en la casa de estudios es fomentar la instrumentación astronómica, ya que según lineamientos gubernamentales, se señaló que era necesario establecer ésta área  de desarrollo para conectar ciencia y tecnología con la industria, en otras palabras, transferencia tecnológica.

Para el astrónomo chileno “participar desde dentro de este proyecto aumenta este porcentaje y abre las puertas para que la ciencia nacional pueda participar activamente. Además del enfoque científico, Chile podrá participar del desarrollo tecnológico de los instrumentos que se monten en este telescopio, por lo tanto será una apertura para los estudiantes de ciencias, de ingeniería, para la comunidad universitaria y nacional en general”, concluyó.

¿Cómo surge la idea?

El proyecto surgió cuando Reeves trabajó en el Instituto Tecnológico de California, Estados Unidos. Esta casa estudios ostenta el telecospio que está en Hawái y que se traerá a Chile.  Por relaciones de amistad con distintos profesionales, el astrónomo chileno supo que el telescopio se iba a dar de baja, no por razones técnicas, sino que por motivos políticos.

La ubicación del observatorio en el cerro Mauna Kea, volcán inactivo de la isla donde se encuentran los observatorios astronómicos. La problemática surgió, porque este lugar es un parque nacional, por lo tanto si bien se pueden instalar instrumentos de medición, existe un límite en la cantidad y envergadura de estos aparatos.

La idea del Instituto de California es instalar un telescopio óptico de gran tamaño, pero para realizar esta maniobra las comunidades locales de la isla pidieron retirar uno de los telescopios en respuesta a este nuevo instrumento que se quiere colocar, para que de esta manera no exista una sobre explotación del territorio. 

Específicamente, se pretende instalar este radio telescopio en el Llano de Chajnantor, Altiplano Chileno, uno de los mejores sitios de observación astronómica del mundo, y que reúne excelentes condiciones para la astronomía submilimétrica. Allí también se ubican las 66 antenas que conforman Alma.

Chile reserva un 10% del tiempo de observación y uso de las instalaciones astronómicas en nuestro país, las que son conformadas por diversos consorcios científicos internacionales.

El convenio de este proyecto, que se encuentra en su etapa inicial, se firmó en Pasadena, EE.UU, en una reunión con representantes de Caltech (dueños de este radio telescopio), de la Universidad Normal de Shanghai y de la UdeC.

Roberto Assef  es doctor en Astronomía de la Universidad de Ohio State, Estados Unidos y además, es académico de la Universidad Diego Portales.

Assef señala que “me parece interesante que este telescopio va a estar dedicado a escanear el cielo, a realizar seguimiento de otras fuentes y desarrollar nuevas tecnologías. Esto va a ser una especie de biombo entre otros instrumentos astronómicos que podrían ser comparables, no lo va a poder hacer”, señaló.

Y agrega que “me parece que es un paso en la dirección correcta y más aún que académicos de la Universidad de Concepción serán parte integral en el funcionamiento de este observatorio”.

Las particularidades de este radio telescopio (de 10.4 metros de diámetro), es que cuenta con una superficie con menos irregularidades, lo que se traduce en una mejor eficiencia, pudiendo hacer observaciones a mayores frecuencias.

Ubicación privilegiada

En las últimas décadas, Chile se ha convertido en un país líder a nivel mundial en el campo de la astronomía. Las características climatológicas y geográficas del desierto de Atacama, en el norte de Chile, que aseguran claridad de sus cielos, sumado a la gran altura de la Cordillera de los Andes brindan condiciones únicas en la Tierra.

Luego de buscar en todo el mundo el lugar perfecto para recibir ondas milimétricas y submilimétricas, los científicos dieron con un llano de condiciones inigualables: Chajnantor. Al norte de Chile, en medio del desierto de Atacama, encontraron una planicie muy extensa a cinco mil metros sobre el nivel del mar, donde la aridez extrema de su clima generaba las condiciones perfectas para la recepción de ondas cósmicas.

Se espera que a fines de 2018, este radio telescopio esté instalado en el país, convirtiéndose en una plataforma de desarrollo instrumental para la sociedad astronómica chilena y ser un observatorio científico de altísimo nivel.

 Imágenes del telescopio que llegará a Chile