Glaciares, su conocimiento y valor para la vida

Todos, en algún momento, creímos en la magia de la Navidad, en el Polo Norte; vimos Titanic y La Era del Hielo, soñamos con salvar a los osos polares y nos fascinamos con películas de pingüinos bailando al ritmo del frío en los glaciares. Pero… ¿Qué sabemos realmente sobre el hielo, los icebergs, los polos? Y, sobre todo, ¿cuánto hielo tiene Chile?

Entre quienes alguna vez se hicieron estas preguntas, hay unas pocas personas que decidieron investigar y calcular, fríamente -guiño, guiño-, sobre estas asombrosas estructuras gélidas. Ellas nos ayudarán a entender, de manera empírica, qué son, cuál es su valor, cómo han cambiado con el tiempo y qué papel juegan en la vida, entre otras cuestiones esenciales sobre esta congelada parte del mundo.

¿Qué es la criósfera?

Para entender el concepto que engloba a todas las cosas congeladas del planeta, conversamos con la doctora María José Herrera; Geógrafa de la Universidad de Chile. Quien explicó que del 2,5 % del total de agua dulce del planeta tierra, un 69 % se encuentra en estado sólido, y se localiza en zonas polares y en las altas cumbres montañosas.

Para comprenderlo de mejor modo, la Dra. Herrera citó su investigación “Glaciares y servicios ecosistémicos”, de la cual nos comentó que: “La criósfera es el conjunto total de manifestaciones de agua sólida: compuesta por glaciares, nieve, capas o mantos de hielo, permafrost, suelo estacionalmente congelado, icebergs y precipitaciones sólidas”.

¿Qué son los glaciares, su valor para el ecosistema? 

Según la fundación Glaciares Chilenos, los glaciares son: “ríos de hielo que se forman por la persistencia de la nieve caída durante un largo período de tiempo, que finalmente se comprime en masas de hielo espesadas”. Para conocer su valor en el ecosistema nacional, conversamos con Roberto Urrutia, doctor en Ciencias Ambientales y docente del Centro EULA, quien señaló lo siguiente: “Los glaciares son un recurso hídrico fundamental, Chile tiene una importante reserva de glaciares, y estos son una gran fuente de agua dulce. En muchas regiones, son la fuente de suministro de agua para numerosas comunidades, asegurando el correcto funcionamiento de los ecosistemas naturales. Además, tienen un rol fundamental en varias zonas del país. Acumulan agua en forma de hielo y nieve durante el invierno, y en primavera y verano entregan lentamente el agua a medida que se va derritiendo”.

¿Cómo afecta el deshielo glaciar al aumento del nivel del mar y qué proyecciones existen a futuro?

Según lo mencionado por el doctor Alonso Fernández:”Hay dos grandes formas de alterar el nivel del mar, de manera muy general. Una tiene relación con una característica propia de este, absorbe energía y se expande debido al calor específico del agua. La otra está vinculada con la adición de líquido proveniente de otras fuentes, como los casquetes polares, principalmente aquellos que se sitúan en tierra firme. Cualquier pérdida de masa de estos casquetes contribuye al aumento del nivel del mar, ya que estas plataformas forman parte de este sistema“.

“Hasta finales del siglo XX, sabíamos qué gran parte de la contribución al aumento del nivel del mar provenía del derretimiento de las montañas, resultando en un ligero incremento de solo unos milímetros, algo poco significativo. Sin embargo, lo que ahora observamos desde la ciencia es que las zonas polares están comenzando a contribuir considerablemente más, lo que aumenta las posibilidades de un alza considerable del nivel del mar hacia finales de este siglo”, esto según explicó el doctor Alonso Fernández.

¿Qué papel juegan los glaciares en el equilibrio climático global?

Los glaciares, en general, a excepción de los muy grandes, no tienen una injerencia tan significativa ni tan fundamental en el clima global, son más que nada receptores pasivos. A nivel local, por supuesto, generan estas condiciones que se asocian al frío y producen distribuciones ecológicas que son particulares. “Probablemente, el mayor efecto de los glaciares, en términos del bienestar del sistema, tiene relación con la provisión de varios servicios, como la mantención de los caudales y la calidad del agua”, esto según lo expuesto por el doctor Alonso Fernández.

Importancia en la conservación de los recursos naturales

Para finalizar es debido conocer exactamente qué son los recursos naturales y la importancia de su conservación; la doctora Mónica Ortiz, geógrafa de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, realizó los siguientes comentarios: “Cuando hablamos de ellos, estamos mencionando ecosistemas, sistemas terrestres, marítimos y acuáticos. Todos estos recursos los podemos tomar con una mirada benéfica para la sociedad y las personas, ya que otorgan servicios ecosistémicos tanto para la naturaleza como para los seres humanos: la regulación del clima, la provisión de alimentos y de materias primas”.

Ahora que ya disponemos del conocimiento suficiente para saber que son los recursos naturales, debemos conocer la relevancia de su preservación. La doctora Ortiz señaló lo siguiente al respecto: “Cuando hablamos de la conservación de estos, estamos mencionando la sobrevivencia de nuestra sociedad, por los beneficios que necesitamos de ellos”.

Salud mental

Para cerrar, y en línea con lo que nos relató Eduardo Pincheira, psicólogo de la Universidad San Sebastián, sobre el valor de la conservación de la naturaleza para la salud mental: “Es importante recalcar que las formas y los paisajes naturales han sido, a lo largo de la historia, destinos turísticos destacados, caracterizados por su inspiradora invitación a la contemplación y la pausa”.