El consumo de leches vegetales ha ido en aumento debido a que son preferidas por intolerantes a la lactosa y vegetarianos. Pero es importante tener en cuenta, que estas no tienen el mismo aporte nutricional que la leche tradicional.

Durante los últimos años,el consumo de lácteos ha bajado considerablemente en el mundo. En Chile se consumen alrededor de 140 litros de leche por persona al año, cifra que se encuentra 30 litros por debajo de lo recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

Si bien el país se ubica sobre el promedio mundial del consumo de lácteos, países cercanos, como Argentina y Uruguay, superan los 200 litros al año. Esto se produce por dos fenómenos importantes:

• Malos hábitos alimenticios
• Rechazo a leche de vaca por enfermedad o estilo de vida

Por un lado, de acuerdo a la última Encuesta Nacional de salud, un 67,3% de la población chilena sufre de exceso de peso. Esto debido a los malos hábitos alimenticios que mantienen las personas, como no tomar desayuno en las mañanas y reemplazar las bebidas lácteas por otras que contienen azúcar en grandes cantidades.

Por otro, se estima que un 60% de la población no tiene la enzima (en diferentes grados) que permite digerir la lactosa, lo que se traduce en altos índices de intolerancia a la lactosa. Además, por diferentes razones, muchas personas optan transformar su dieta al veganismo y no consumir ningún tipo de lácteos.

¿Qué es la leche?

De acuerdo con lo estipulado en el Reglamento Sanitario de Alimentos, se entiende por leche al producto que se origina a partir de la extracción de la mama de la vaca.    

La leche, es un alimento muy completo nutricionalmente, contiene varios nutrientes esenciales para el crecimiento, desarrollo y mantenimiento del cuerpo humano. Dentro de su composición tiene:

• Una buena proporción entre carbohidratos, proteínas y grasas.
• Todos los aminoácidos necesarios para componer una proteína completa.
• Aporta vitaminas que son esenciales para la absorción del calcio, las defensas y el sistema nervioso.

Por otro lado, la leche entera es alta en grasas saturadas las que aumentan el nivel del colesterol en la sangre y adicionalmente, contiene lactosa, un azúcar que es difícil de digerir y que causa intolerancia. 

Bebidas vegetales

Hoy en día, se han generado diferentes alternativas para satisfacer las necesidades de aquellas personas que no pueden tomar leche de vaca por alergias, intolerancia o convicción.

Desde esta premisa, nacen las llamadas leches vegetales. Estas son elaboradas con diferentes materias primas como por ejemplo:

• Frutos secos
• Cereales
• Legumbres
• Semillas

La más usadas son las bebidas de coco, almendra, arroz, avena y soja. En general, obtienen al remojar el ingrediente base, para posteriormente imprimirlo y así obtener una especie de zumo.

Al ser de distintos productos, cada tipo de leche tiene propiedades nutricionales diferentes.

Diferencias nutricionales

Con respecto a la comparación de ambos productos, Daniela Enríquez, nutricionista, terapeuta y fundadora de Nutrición Bioactiva en Concepción, declaró que las mal llamadas leches vegetales deberían llamarse bebidas vegetales.

Popularmente se les llama “leches” a estas bebidas o jugos vegetales, debido a su parecido con la leche de origen animal, pero por propiedades y composición, no deberían confundirse, ya que el valor nutricional de estos productos, no se compara con los lácteos tradicionales.

Según Daniela lo anterior, es la principal razón por la que suelen existir confusiones con respecto al  valor nutricional y el aporte que producen estas leches vegetales al organismo.

Entonces, ¿por qué se consumen estas bebidas?

Existen variadas razones por las que personas optan por consumir bebidas vegetales. Dos de las más populares son la intolerancia a la lactosa o alergia a algún componente de la leche, y la dieta vegana.  

En ambos casos es fundamental destacar que las bebidas vegetales no tienen la misma composición que la leche, por lo tanto no deberían utilizarse como reemplazo.

Pero, para aquellas personas que no puedan consumir productos lácteos por diferentes razones, los expertos recomiendan hacer una mezcla de leches vegetales durante la semana, variando entre las bebidas de:

• Coco
• Almendra
• Avena

De esta forma se puede lograr un aporte nutricional completo acompañado de una buena alimentación.

La realidad de la producción de lácteos